Dél-Amerika délkeleti partján, Uruguay és Argentína között található az Atlanti-óceán kanyargós torkolata. Ez a tölcsér alakú torkolat körülbelül 290 kilométernyi kiterjedésű az Atlanti óceántól az Uruguay és a Paraná folyók találkozásáig, ahol végződik. A Río de la Plata folyó magyarul Ezüst-folyó –t jelent. Attól függően, hogy kit kérdeznénk meg, a La Plata folyót egy torkolatnak, folyónak, öbölnek vagy marginális tengernek aposztrofálná.

A geográfusok azzal érvelnek, hogy a La Plata nem igazán egy folyó, hanem egy torkolat, ahol az Uruguay és a Paraná folyók összefolynak. Ám Argentínában és Uruguayban folyónak tartják. Kezdete két kisebb folyó összefolyásánál található, hosszúkás alakú, és az Atlanti-óceán felé folyik. Azok, akik ezt folyónak gondolják, a világ legszélesebb folyójaként tartják számon a 220 kilométeres maximális szélességével.

Mások számára ez a legszélesebb torkolat a világon. A La Plata folyót 1516-ban fedezték fel Juan Díaz de Solís spanyol navigátor segítségével, aki az Atlanti-óceán és a Csendes-óceán közötti áthaladás során talált rá. De Solis, a torkolatot - hatalmas méretének köszönhetően - „Mar Dulce”-nak, vagy „édesvízi tengernek" nevezte.

A folyó modern nevét Sebastian Cabot felfedezőtől kapta, aki az 1520-as években részletesen tanulmányozta a folyót és mellékfolyóit. A név a legendás Sierra del Plata-ból vagy az Ezüst-hegyről származik, amelyről azt gondolták, hogy a folyó áramlásához képest ellentétes irányban helyezkedik el. A legenda a XVI. század elejéről gyökerezik, amikor a Juan Díaz de Solis-i expedícióból származó száműzöttek ősi történeteket hallottak egy szárazföldön lévő hegy ezüstjéről, amelyet egy fehér király uralt.

Az első európai, aki egy expedíciót vezetve kereste az ezüstöt, a száműzött Aleixo Garcia volt, aki majdnem az egész kontinenst átszelte és eljutott az Andoki magashegyi fennsíkig.  A tengerpartra visszaindulásakor a bennszülöttek csapdába ejtették Paraguayban, és Garcia meghalt, de a túlélők elég nemesfémet hoztak vissza, hogy igazolják a történetüket, és inspiráljanak másokat, arra, hogy hasonló expedícióba kezdjenek, azonban mindezek kudarcot vallottak. A La Plata folyó valamint Argentina neve is egy mítoszból származik.

Napjainkban a La Plata partjai Argentína és Uruguay egyik legsűrűbben lakott területének számítanak. A folyó partján található Buenos Aires, Argentína nagy, kozmopolita fővárosa és a világ egyik legnagyobb városi agglomerációjának központja. Uruguay fővárosa és legnagyobb városa, Montevideo szintén a La Plata-folyó partján helyezkedik el.